Boston Red Sox đã trải qua một mùa giải đầy biến động. Họ mất đi những tay đánh quan trọng nhất, cả do chấn thương lẫn trao đổi trên thị trường chuyển nhượng. Tuy nhiên, đội bóng vẫn còn nguyên cơ hội cạnh tranh ở vòng playoff tháng Mười.
Một trong những nhân tố nổi bật chính là Roman Anthony. Kể từ khi ra mắt MLB vào đầu tháng Sáu, anh đã trở thành mắt xích quan trọng trong hành trình giành vé dự playoff của Red Sox. Thông thường, rất hiếm tân binh có thể tạo được ảnh hưởng lớn như vậy, đặc biệt ở Boston – nơi mỗi bước đi đều bị soi xét và chiến thắng luôn là kỳ vọng, ngay cả trong những năm khó khăn.
Anthony đã chứng minh được năng lực. Anh đạt tỷ lệ đánh trung bình .292/.396/.463, với OPS .859 cùng 8 cú home run chỉ sau 71 trận. Trong giai đoạn này, Red Sox đạt thành tích 44-27, và sự hiện diện của Anthony đã góp phần đưa họ tiến gần hơn đến “October baseball”.
Thế nhưng, một chấn thương cơ liên sườn đã khiến anh phải nghỉ thi đấu đến hết mùa giải chính thức, thậm chí có thể kéo dài sang cả vòng playoff. Đây thực sự là một cú sốc. Như đồng đội Alex Bregman chia sẻ sau chiến thắng trước Guardians:
“Mất Roman giống như một cú đấm vào bụng vậy,” Red Sox third baseman Alex Bregman nói với phóng viên.
Anh nói tiếp:
“Rõ ràng, cậu ấy là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của làng bóng chày, nhưng chúng tôi phải tiếp tục tiến lên. Không ai cần phải cố gắng làm quá sức. Chúng tôi chỉ cần tiếp tục tìm cách để giành chiến thắng.”
Vị thế của Red Sox trong cuộc đua wild card
Hiện tại, Red Sox đang giữ vị trí khá tốt trong cuộc đua giành suất wild card. Tính đến thứ Sáu, họ chỉ kém Yankees nửa trận cho suất wild card số 1 của Liên đoàn Mỹ, đồng thời hơn Mariners tới 4,5 trận – một đội bóng đang tụt dốc không phanh.
Theo thống kê của SportsLine, Red Sox có đến 97,2% cơ hội lọt vào vòng postseason, trong một bối cảnh Liên đoàn Mỹ đang chứng kiến sự cân bằng và phong độ thất thường của nhiều đội.
Trong mùa giải này, Red Sox đã nhiều lần phải gánh chịu tổn thất. Họ thậm chí còn chấp nhận giao dịch Rafael Devers – cầu thủ hưởng lương cao nhất đội – sau khi anh từ chối chơi ở vị trí first base. Mâu thuẫn này không bao giờ được giải quyết trước khi thương vụ xảy ra. Craig Breslow, giám đốc điều hành mảng baseball, đã khẳng định rằng đội sẽ thi đấu tốt hơn mà không có Devers.
Thực tế chứng minh điều đó: khi có Devers, Red Sox đạt thành tích 37-36; còn sau khi anh rời đi, đội đạt 41-27. Trong giai đoạn đó, chính Bregman cũng phải nghỉ gần hai tháng do chấn thương cơ đùi. Tuy nhiên, đội vẫn duy trì thành tích 24-19 và giữ vững vị trí playoff cho đến khi anh trở lại. Điều đó cho thấy Red Sox đã quen với việc bị thử thách và luôn biết cách đứng dậy.
Giờ đây, với việc Roman Anthony vắng mặt, họ lại phải đối mặt với thử thách mới. Vấn đề trở nên phức tạp hơn khi Wilyer Abreu – người đoạt Gold Glove năm ngoái – cũng chưa thể ra sân từ ngày 17/8 do chấn thương bắp chân. Sự hồi phục của anh diễn ra rất chậm, và thậm chí đến giữa tuần này vẫn chưa thể bắt đầu chạy.
Trong khi đó, lựa chọn hiện tại của Red Sox chỉ còn Rob Refsnyder, cầu thủ 34 tuổi mà HLV Alex Cora buộc phải sử dụng thận trọng để tránh tái chấn thương. Ở trung tâm hàng thủ, Ceddanne Rafaela được xem là cầu thủ đánh tin cậy, nhưng do Marcelo Mayer nghỉ cả mùa vì chấn thương cổ tay, Rafaela đôi khi phải chuyển sang vị trí second base. Những ngày như vậy, Jarren Duran hoặc Nick Eaton sẽ phải trám vào trung tâm.
Cho đến khi Abreu trở lại, vị trí right field sẽ được bố trí dựa trên tay ném đối phương. Rõ ràng, sự xáo trộn này khiến hàng công và hàng thủ của Red Sox đối mặt với nhiều khó khăn hơn.
Niềm tin vào sức mạnh pitching
Trước những mất mát về lực lượng, Red Sox tin rằng pitching chính là chìa khóa. Alex Cora nhấn mạnh:
“Chúng tôi phải tiếp tục ném bóng tốt. Chúng tôi phải duy trì khả năng pitching và chơi phòng thủ chắc chắn. Tôi nghĩ Roman cũng là một phần của điều đó. Nhưng pitching chính là chìa khóa trong mùa này và chúng tôi mong chờ sẽ tiếp tục ném bóng tốt, đồng thời những cầu thủ khác phải bước lên để hỗ trợ tấn công.”
Thực tế, rotation của Red Sox đã có những thời điểm nằm trong nhóm mạnh nhất giải. Kể từ tháng Sáu, các tay ném xuất phát có ERA trung bình 3.76 (xếp thứ 7 toàn MLB) và WHIP 1.26 (xếp thứ 15). Garrett Crochet từng được nhắc đến trong cuộc đua Cy Young cùng Tarik Skubal, trước khi anh để thua 7 điểm trong trận gặp Guardians gần đây.
Bên cạnh đó, Brayan Bello vẫn giữ sự ổn định với ERA 3.07 sau 146 ⅔ hiệp ném. Lucas Giolito cũng đóng góp chắc chắn với ERA 3.38 sau 22 lần xuất phát. Tuy nhiên, vị trí starter thứ năm vẫn là dấu hỏi lớn khi Dustin May thi đấu kém hiệu quả và Payton Tolle – tân binh gây ấn tượng trong ngày ra mắt – vẫn còn thiếu kinh nghiệm.
Bài toán tấn công và tinh thần chiến đấu
Ở mặt trận tấn công, Alex Bregman cần sớm tìm lại phong độ vốn có. Kể từ ngày 15/8, anh chỉ đạt tỷ lệ đánh .211 với OPS .558 và chưa có thêm cú home run nào. Đây là khoảng thời gian khó khăn, và Red Sox sẽ cần anh trở lại đúng vai trò thủ lĩnh để bù đắp khoảng trống mà Devers và Anthony để lại.
Trên giấy tờ, khi Devers rời đội, Red Sox không còn được đánh giá là một ứng viên sáng giá. Nhưng như Craig Breslow đã nói:
“Nhưng đây không phải là trò chơi được chơi trên giấy. Đây là trò chơi được chơi trên sân.”
Và thực tế, mùa giải năm nay đã chứng minh: Red Sox không hề dễ đoán, cũng không bao giờ bỏ cuộc.